핵심은

창밖에 겨울이 한창이다. 올해는 춥지 않은 겨울이라고 하지만 그래도 밖에 나가면 싸한 냉기가 도는 것이 확실히 겨울은 겨울이다.

겨울이라고 하면 첫 눈,크리스마스, 군고구마 등 로맨틱하고 즐거운 기억이 먼저 떠오르는 사람들도 있겠지만, 안과의사로서는 겨울이 되면 생각나는 것이 안구건조증환자들이다.

계속되는 건조함으로 눈이 타들어가는 듯한 통증과 뻑뻑함. 안구건조증환자들에게 겨울은 괴로움이다.

안구건조증의 원인은 바로 습도에 있다. 보통 여름에는 실내의 습도가 항상 50-60%정도 로 유지된다. 그러나 겨울이 되면 바로 실내 습도가 15%로 내려가 버린다.

실외는 그렇게까지 심하지 않지만 실내는 난방이 계속되기 때문에 매우 건조하여, 가습기를 최대로 틀어봐도 습도가 25%이상으로는 잘 올라가지 않는다.

주변이 이렇듯 건조해지게 되면 안구건조증환자들은 심한 경우 눈을 뜨기조차 힘든 상황이 된다.

보통 안구건조증하면 막연히 그냥 눈이 좀 건조하고 뻑뻑한 정도이려니, 참을만하려니, 하고 생각하기 쉽상이지만, 막상 닥치면 정말 괴로운 것이 안구건조증이다.

매우 심한 환자들은 ‘눈 안에서 하루 종일 모래가 굴러다니는 느낌이다.’ ‘정말 눈을 빼버리고 싶다’고 까지 이야기 한다. 이렇게 괴로운데도 주변사람들은 ‘엄살이 좀 심한 거 아냐?’
‘예민한가 봐’ 하는 시선으로 바라보니 그것이 또 더한 짐이 되는 경우가 많다.

안구건조증은 완전한 치료 법이 개발되지 않은 질환 중 하나이다. 그러나 증상을 호전시켜 생활의 불편을 없게 하는 것은 충분히 가능하다.

우리나라에서는 딱히 안구건조증전문 클리닉이라 하는 곳이 아직 없지만 일본은 오사카 국립대학의 대학병원 안과가 안구건조증 클리닉으로 매우 유명하다.

2년 전 좋은 기회를 얻어 오사카 대학에 연수를 갈 기회가 있었다. 일본 전역에서 심각한 안구건조증 환자들이 몰리다 보니, 오사카대학의 안구건조증 클리닉에서 2시간을 기다리는
것은 대기 시간이 짧은 축에 속할 정도다.

몇 시간을 기다리더라도 감내할 만큼 오사카 대학을 찾는 안구건조증환자들의 심정은 절박하다. 안구건조증은 처음 시작은 경미하지만 방치하는 경우 점점 더 악화된다.

또한 만성적인 질환이기 때문에 일단 증상이 심해지면 일상생활에 큰 불편을 겪으며, 치료하는데 오랜 기간이 걸린다. 특히 남성보다는 여성이 발병하기 쉽고, 관절염등과 같은 질환을 가진 환자의 경우, 더 잘 발생하고 쉽게 악화된다.

안구건조증환자들이 가장 많이 사용하는 것이 인공눈물이다. 이 인공눈물은 건조한 눈에 순간적으로 습기를 주는 것 외에도 눈에 있는 만성적인 염증을 씻어내는 중요한 역할을 한다.
안구건조증 환자들은 부족한 수분 때문에 눈에 만성적인 염증이 생기게 되고, 이 염증 때문에 건조증이 심하게 되는 악순환이 계속된다.

그 고리를 끊을 수 있는 방법이 인공눈물의 투액이다. 그러나 이 때 중요한 것이 있다. 우리가 쉽게 약국에서 살 수 있는 인공눈물들에는 대부분 방부제가 함유되어 있다는 것이다.

약간의 방부제는 크게 문제가 되지 않지만 안구건조증환자들의 경우 많은 양의 인공 누액을 장시간 사용하게 되기 때문에 방부제가 들어간 인공눈물을 사용하면 오히려 증상이 악화된다.

많은 안구건조증 환자가 이 사실을 간과한 채 방부제가 들어간 인공 누액을 투약하여 증상을 악화시킨다. 또한 인공눈물도 다 같은 것이 아니라 그 성분에 따라 약간씩의 차이가 있다.

따라서 안구건조증 전문의에게 자신의 증상에 맞는 방부제 없는 인공눈물을 처방받는 것이 아주 중요하다.

또한 최근에는 안구건조증을 완치할 수 있다는 약물인 “레스타시스”가 우리나라에도 상품화되어 병원에서 처방되고 있다. 이 약물은 1년 전만해도 우리나라에는 미처 수입이 되지
않았던 약물이다.

그래서 외국에서 열리는 학회에 가게 되면 따로 이 약물을 구해서 돌아오곤 했다. 증상이 심한 환자들에게 사용하기 위해서였는데 최근에는 국내에서도 상품화되고 보험처방이 되기 때문에 많은 환자들이 이 약의 혜택을 보고 있다.

이 약물을 쓰기만 하면 모든 안구건조증이 짠하고 치료되는 것은 아니지만 염증 때문에 생긴 안구건조증의 경우 상
당히 경과가 좋다.

최근에 안구건조증이 증가한 이유 중 하나는 라식 수술의 유행을 들 수 있다. 라식수술은 각막의 신경을 절단하기 때문에 경우에 따라 안구건조증이 심해지게 된다.

따라서 앞으로 시력교정수술을 계획하고 있는 사람이라면 라식 수술보다는 라섹 수술을 선택하는 것이 안구건조증을 예방할 수 있다. 라섹수술은 각막의 신경을 보존하기 때문에 안구건조증으로부터 자유로운 편이다.

또한 각막질환을 전공한 전문의로서 각막의 안전을 보장할 수 있는 수술법을 택하라면 라식보다는 라섹 수술을 택할 것이다.

안구건조증은 쉽사리 낫지 않는 만성적 질환이며 그 원인도 다양하다. ‘건조증’ 이라는 조금 가벼운 이름에 걸맞지 않게 증상을 호소하는 환자들은 고통은 심하다.

안구건조증 환자들은 스트레스를 받을 경우 더욱 심해지는 경우가 많은데, 이때 주변인의 이해가 환자에게 큰 도움이 될 수 있으며, 시력교정 수술을 받기 원할 때 라식 시술보다는
라섹 시술을 받는 것이 건강한 눈도 지키고 시력도 되찾는 최선의 방법이 될 수 있다.

대전 소중한 빛 안과
각막 전문의 이재림